Doorgaan waar de rest opgeeft

Fotografie: Marc Nolte

Serie-ondernemer en inspirator Leen Zevenbergen over talent, ambities en kansen.

Ambities? Leen Zevenbergen weet er alles van. Deze serie-ondernemer, voorzitter Raad van Bestuur Qurius NV, wereldreiziger en schrijver van managementboeken (in september 2012 verschijnt een derde boek ‘Sustainability @ the speed of Passion’), richtte ongeveer 20 bedrijven op en leidde heel wat multinationals. Startende ondernemers helpen vindt hij veel te leuk. Gelukkig heeft hij tijd om naar The Enterprize Contest 2012 te komen. Want als iemand je kan inspireren, is hij het wel.

In 2009 en 2011 was je ook spreker bij de contest. Deelnemers hebben het nog steeds over jou, zo enthousiast waren ze. Wat heb je ze meegegeven?
“Optimisme denk ik. Ik ben een optimist. Ik kan mezelf goed oppeppen en andere mensen de energie geven om door te blijven gaan. Ik ben ook een beetje een opportunist. Als ik kansen zie, probeer ik ze te grijpen. Dat gaat wel eens mis natuurlijk. Omdat je er niet goed over hebt nagedacht, pech hebt, de markt instort. Dat is typisch zo’n moment waarop de echte ondernemers zich onderscheiden van de wannabe’s. De meeste mensen geven dan op. Een ondernemer niet, die gaat verder.”

Is dat waar jij goed in bent, doorgaan?
“Ja. Dat moet ik ook. We zitten in moeilijke tijden, economisch gezien. Dat merk ik bij het bedrijf waar ik nu zit natuurlijk ook. Maar ik geef leiding aan 800 mensen in 6 landen. Ik kan het me niet permitteren om in de put te zitten. Dat hebben ze onmiddellijk in de gaten. Als ik opgeef, stopt het. Dat kan niet. Mijn vader zei altijd: ‘Ga gewoon naar bed. De volgende dag ben je hopelijk uitgerust en begin je opnieuw.’ Dus dat doe ik dan. Of even een dagje niks, of ik ga wandelen. Maar ik geef niet op. Daar ben ik goed in.”

Ondernemen zit dus in de familie.
“Ja, mijn vader had een eigen bedrijf, mijn opa en ooms ook. Mijn schoonvader had een aannemersbedrijf. Toen dat failliet ging, had ‘ie geen medewerkers meer en moesten de kinderen bij ‘m komen werken. Sta je daar als 6-jarige te schilderen in de loods. Dan weet je niet beter. De meeste succesvolle ondernemers zijn streetwise, ratjes van de straat. Ze hebben een idee en beginnen gewoon. Het zit ze in de genen.

Als je zoveel hebt ondernomen als jij, heb je dan nog ambities?
“Ik heb nog evenveel ambities, misschien wel meer, maar ik vind andere dingen leuk dan 30 jaar geleden. Toen ik 20 was wilde ik een bedrijf, maakte niet uit waarin, als het maar van mij was. Beetje kinderachtige ambitie, maar het is me gelukt, dus dat hoef ik mezelf niet meer te bewijzen. Een heel groot bedrijf hoef ik ook niet meer. Toen ik bij Origin de baas was vond ik het stoer dat daar 20.000 mensen werkten, in 60 landen. Nu denk ik: zit ik weer in dat vliegtuig en ik heb al zoveel gevlogen. Dan ben ik nooit thuis, zie ik mijn familie niet. Ambities veranderen. Ik ben boeken gaan schrijven. Enorm leuk. Nu wil ik dat die boeken internationaal doorbreken, dat is weer moeilijk. Ik ben sinds een jaar voorzitter van de raad van commissarissen van stichting AAP, puur omdat ik dat leuk vind. Ik verdien er niks mee. Vroeger had ik dat dan niet gedaan. Startende ondernemers vind ik ook leuk, die hebben energie. Zo wordt het ook ingewikkelder, omdat steeds meer mensen je benaderen en ik het moeilijk vind om nee te zeggen. Maar ik heb niet de tijd om iedereen te helpen, dus ik moet keuzes maken.“

Verder lezen…

Wat is jouw gouden starters tip?
“Als ondernemer ben je op jezelf aangewezen. Daar moet je vanuit gaan. Hou er rekening mee dat het een gevecht wordt, als je nu iets voor jezelf gaat beginnen. De economie is slecht. Banken geven geen stuiver. Dat is niet erg. Toen ik begon in 1983 was het ook crisis. Iedereen verklaarde me voor gek. Maar na 5 jaar werkten er 100 mensen en maakten we winst. Dus laat je niet tegenhouden. Wat je wel moet doen is jezelf afvragen of je voldoende energie en doorzettingsvermogen hebt. Kan je het? Zo ja, dan is dit mijn gouden tip: vind een ervaren ondernemer en vraag hem of hij je af en toe wil aanhoren.”

Voor advies?
“Ja, aan advies heb je als jonge starter meer aan dan aan geld. Ik zal een voorbeeld geven. Er kwam eens een vrouw naar me toe, na een lezing. Ze had nog 10.000 euro nodig en dan kon ze voor zichzelf beginnen. ‘Van mij krijg je dat niet,’ zei ik, ‘iedereen wil geld. Wat wil je er eigenlijk mee doen?’ ‘Reclame maken,’ zei ze. ‘Waarom,’ vroeg ik. ‘Om klanten te krijgen,’zei ze. ‘Oh, dus je moet eigenlijk iemand zoeken die jou klanten geeft,’ zei ik. Een betalende klant is veel waardevoller dan geld. Mijn ervaring is bovendien dat 10.000 euro marketing niets oplevert. Mensen zijn niet sluw genoeg, ze maken dat op aan 1 advertentie. En dan hebben ze nog steeds geen klant en geen business.“

Wie was jouw raadgever?
“Ikzelf heb 26 jaar geleden Jan Aalbers opgebeld, een van de grootste ondernemers van Nederland, van Aalbers Industries, een metaalbedrijf. Hij heeft miljardenbedrijven opgebouwd, is nu 71. ‘Meneer Aalbers,’zei ik, ’ik vind u zo’n fantastische ondernemer. Mag ik een keer met u praten, zodat u mij misschien kunt adviseren. Als een soort coach. Dan nodig ik u uit voor een etentje.’ Dat vond ‘ie wel leuk. Zo gezegd, zo gedaan. Tot op de dag van vandaag hebben we contact. Het is een hele eerlijke man, die zegt gewoon: ‘Leen daar heb je niks van gebakken, dat heb je slecht gedaan, dat moet je anders doen’. En daar kan je wat mee.”

Gepubliceerd in 2012 op de website en in de campagnekrant van The Enterprize.

Attachment