Fotografie: Daniel J. Ashes
Platenbaas Kees de Koning over de romantiek van het ondernemerschap.
Kees de Koning. Hij was journalist, radiopresentator voor de VPRO en manager van Anouk, maar is vooral de man die vele Nederlandse hiphop artiesten ontdekt en gereleased heeft. Top Notch, het bedrijf dat hij oprichtte in 1995, is tegenwoordig meer dan een platenlabel, want begeeft zich op het gebied van de film (co-producent ‘Rabat’, gemaakt door Habbekrats) en het boek (uitgever van ’James Worthy’ van de gelijknamige schrijver). “Of iets een goed idee is weet je nooit zeker, maar als je achter alles in het leven vraagtekens zet, kom je nergens. Je hebt een visie, daar geloof je in en je gaat er voor. Dat is de romantiek van het ondernemen.”
Is jouw rol veranderd de afgelopen 16 jaar?
“Ja, ik begon als eenmanszaak, dan doe je alles zelf. Nu werken we met z’n vijven. Top Notch ontdekt en begeleidt talent, tot aan de release. We doen de marketing en promotie, distributie, de juridische kant, videoclips, het artwork. Als directeur ben ik nog steeds nauw betrokken bij alle dagelijkse beslissingen, en ik probeer mijn team zo goed mogelijk te motiveren. Om te groeien moet je afstand nemen van je bedrijf. Dat heb ik moeten leren; hoe je je mensen aanstuurt, maar ook de kans geeft om zich te ontwikkelen.”
Nu is er ruimte voor nieuwe dingen; films en boeken.
“Ja. Een hele andere tak van sport, maar succes geeft zelfvertrouwen. Dan durf je iets nieuws te proberen. In literatuur was ik altijd al geïnteresseerd. Ik werkte van mijn 15e tot mijn 18e in een boekwinkel. Het voelt logisch om er iets mee te doen. In drie maanden tijd hebben we twee boeken uitgebracht die in de bestsellerlijsten staan en goeie recensies krijgen. Natuurlijk, we hebben het samen gedaan met Lebowski Publishers. Als je tot de conclusie komt dat iemand anders ergens beter in is, moet je niet te beroerd zijn om diegene bij je plannen te betrekken. Maar wij kunnen het ook, daar ben ik trots op.”
Samenwerking is de grondstof van je bedrijf.
“Samenwerking én kruisbestuiving. Wij werken met het werk van creatieve mensen. Het is ook onze taak om ze te inspireren, de mogelijkheid te bieden om samen te werken met andere artiesten, door ervoor te zorgen dat ze van elkaars bestaan afweten. Zo komt het dat Kempi een liedje wil maken met Lucky Fonz. En als mensen die bij ons hun eerste opdracht kregen, zoals Nalden of Habbekrats, succesvoller worden, dragen ze weer andere creatieven aan. Ze weten dat ze iets terugkrijgen voor dat wat ze geven. Een heel gezond systeem.”
Wat is je het meest tegengevallen in het ondernemen?
“Het economische element. Dat dingen waar ik trots op ben, die invloed hebben, succesvol zijn en mensen inspireren, niet perse veel geld opleveren. Het is nooit mijn ambitie geweest om een beursgenoteerd bedrijf hebben, maar het is lastig daar je weg in te vinden, niet op te geven en gewoon door te gaan.”
Is geld belangrijk?
“Het is geen graadmeter voor succes. Een goeie reputatie is op de langere termijn meer waard dan wat je in de eerste jaren kunt verdienen. De meest interessante bedrijven draaien in het begin verlies. Je moet een lange adem hebben, maar als je iets toevoegt met wat je doet, levert het uiteindelijk geld op.”
Jullie reputatie leidde tot samenwerking Virgin en EMI. Wat heeft dat opgeleverd?
“Met een partnership kun je moeilijke financiële periodes overbruggen. Zo’n partij doet dan een bepaalde investering tegen een deel van je winst. Het is vooral een goede manier om er achter te komen hoe zij dingen aanpakken. Of je dat ook zo wil doen, of juist niet.”
En, wat wil jij nog doen?
“We gaan verder met films en boeken. We zijn bezig met het opnieuw uitbrengen van albums uit het verleden waarvan wij het jammer vinden dat ze vergeten zijn. Oh, en weet je wat ik graag zou willen? Een winkel. Om al onze spullen te verkopen.”
Gepubliceerd in 2011 in de campagnekrant en op de website van The Enterprize.
